A l'origine, en Grèce, le mot symbolein désignait une pièce de terre cuite que l'on cassait en deux pour en remettre un morceau à chacune des parties qui contractait une alliance. A la suite d'un éloignement, d'une séparation, les deux parties pouvaient se reconnaître et attester de l'accord conclu en emboîtant les deux tesselles "symbolein : mettre ensemble".
La moitié que l'on possédait nous renvoyait vers la moitié absente de même nature. Le symbole est une figure qui évoque pour les hommes l'adhésion à une Patrie, une amitié, une religion, une association, une idéologie… etc. Au delà du signe, une grande chose est évoquée.
