Les bienfaits de Noël
La fête de Noël célèbre la naissance de Jésus de Nazareth, le fils de Dieu. Noël nous fait sentir Dieu tout proche de nous, car Il s'est fait homme, et d'abord tout petit, comme chacun d'entre nous. Oui, le Créateur tout puissant s'est fait enfant. La naissance de Jésus dans une crèche manifeste la tendresse de Dieu qui a pris place parmi nous.
Même pour le non-pratiquant, la fête de Noël est un temps fort, un moment privilégié pour les réconciliations, l'accueil, l'attention aux autres, en particulier les petits et les pauvres. Ce peut être aussi l'occasion de revivre la foi de notre enfance, de ranimer la flamme de l'espérance dans l'amour que Dieu a pour nous.
La participation à la messe de Noël, la visite de la crèche à l'église, sont des moments de prière et de joie à proximité de l'enfant Jésus dans la crèche.
Noël, anniversaire de la naissance de Jésus
Les Evangiles nous disent que Jésus est né en Judée, à Bethléem, dans une étable, et que l'annonce de sa naissance est venue aux hommes par les anges, messagers de Dieu (voir l'évangile de la nuit de Noël) . A leur manière, les évangélistes font passer un message: ils soulignent l'humilité de Dieu lorsqu'Il s'est fait homme, et ils montrent qu'Il est venu sur Terre d'abord pour les plus humbles: les modestes bergers du voisinage ont été les premiers prévenus, et non pas les autorités du lieu!
Ceux qui cherchent des renseignements historiques précis ont trouvé des éléments qui placent la naissance de Jésus vers l'an -4, et d'autres vers l'an -2. Les premières estimations étaient un peu trop tardives, c'est pourquoi la date réelle est à placer un peu avant l'an 1. Quant à la date exacte, rien ne permet de la connaître. Impossible de savoir si c'était en été ou en hiver, de jour ou de nuit. La date anniversaire du 25 décembre a été décidée dans les années 300 comme on le lira plus bas.
L'étable était-elle située dans une grotte? Possible, mais non certain... Un âne et un boeuf s'y trouvaient-ils? Peut-être, mais il faut plutôt voir, dans ces éléments, des symboles: la grotte est l'habitat le plus primitif, qui souligne à nouveau l'humilité de la naissance. L'âne et le boeuf figurent en référence aux paroles du prophète Isaïe qui se lamentait parceque les Juifs de son époque avaient délaissé leur foi:
" 1 / Vision d'Isaïe, fils d'Amos, qu'il a vue touchant Juda et Jérusalem, aux jours d'Isaïe, de d'Isaïe, d'Achaz et d'Ezéchias, rois de Juda.
2 / Cieux, écoutez, et toi, terre, prête l'oreille, car Yahweh parle: J'ai nourri des enfants et je les ai élevés, et eux se sont révoltés contre moi.
3 / Le boeuf connaît son possesseur et l'âne la crèche de son maître; mais Israël n'a point de connaissance, mon peuple n'a point d'intelligence.
4 / Ah! nation pécheresse, peuple chargé d'iniquité, race de méchants, fils criminels. Ils ont abandonné Yahweh, ils ont outragé le Saint d'Israël, ils se sont retirés en arrière." - Livre d'Isaïe 1;1-3
Isaïe se lamente: même un boeuf ou un âne reconnait son maître, et Israël ne reconnait plus son Dieu ! Voilà pourquoi l'âne et le boeuf présents dans la crèche signifient: nous sommes invités à reconnaître en Jésus naissant Yahweh-Dieu notre Sauveur, puisque même l'âne et le boeuf l'ont reconnu !
Enfin, les Evangiles racontent l'épisode des "rois mages": peu après la naissance de Jésus, de hauts personnages venus de pays lointains virent une étoile annoncant la naissance d'un grand personnage. Guidés par l'étoile, ils arrivèrent à l'étable où Jésus était né. Ils se prostènèrent devant lui, et lui offrirent les présents royaux: l'or, l'encens et la myrrhe. Cet épisode symbolique établit la royauté spirituelle de Jésus sur le monde qui le reconnait comme souverain.
Reconnaître en Jésus le Messie: le cantique "Adeste Fideles" (En Lui viens reconnaître ) l'exprime magnifiquement.
Pourquoi la date du 25 décembre?
Dans l'antiquité, on célébrait à Rome le culte de Mithra, d'origine persanne. Mithra était le dieu de la lumière, et on le fêtait lors du solstice d'hiver, en faisant le sacrifice d'un taureau. L'empereur Aurélien avait fixé la fête de Mithra au 25 décembre.
Dans les débuts du christianisme, la fête anniversaire de la naissance de Jésus n'existait pas. Et lorsque les chrétiens des premiers siècles voulurent fixer la date, ils ne trouvèrent rien dans les évangiles. Sans doute pour contrecarrer la fête de Mithra, Noël fut placé le même jour, le 25 décembre. Vers 350, après les longues années de persécutions dues ses prédecesseurs, l'empereur Constantin, favorisa le christianisme en développement. En accord avec le pape Libère, la date de Noël fut fixée officiellement au 25 décembre. Cette date a une valeur symbolique, la venue du Christ Jésus étant la Lumière, le Soleil de l'espérance pour tous les hommes.
Histoire de la fête de Noël jusqu'à nos jours
Au cinquième siècle, la fête du 25 décembre est devenue exclusivement chrétienne: Clovis, roi des Francs, se fait baptiser pendant la nuit de Noël 496. En 529, l'empereur Justinien en fait un jour chômé.
Au septième siècle, alors que notre région connait une seconde vague d'évangélisation ( Amé, Romaric, Walburge...) Noël commence à devenir une tradition chrétienne; la fête de la Nativité est bien établie dans l'Eglise, et l'usage se répand de célébrer trois messes: la vigile au soir du 24, la messe de l'aurore et la messe du jour le 25. La fête de Noël s'est étendue progressivement en Europe. Elle est célébrée à partir du VII° siècle en Angleterre, au IX° siècle dans les pays scandinaves, au X° siècle dans les pays slaves.
Au Moyen Age, Noël est l'occasion de jouer des pièces religieuses dramatiques, les "mystères" qui mettent en scène l'adoration des bergers ou la venue des mages. Ces mystères sont joués dans les églises ou sur les parvis.
Les crèches apparaissent au XV° siècle, quoique Saint François d'Assise, au XII° siècle, passe pour en être l'inventeur. L'arbre de Noël est dû à une tradition allemande qui s'est développée à partir du XVI° siècle. Dans les pays "occidentaux" le père Noël apparait un peu au XIX° siècle, puis plus fortement au XX°siècle. Actuellement, Noël tend à devenir principalement une fête de l'enfant et de la famille et, malheureusement aussi, une fête...commerciale !
Fêter Noël aujourd'hui
Noël, message de paix
"Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre ! " : voilà ce que chantaient les anges pour annoncer la naissance du Christ Jésus. La venue du Sauveur est un formidable message d'amour que Dieu nous adresse en venant parmi nous. Son amour nous confond et se propage en nous pour nous donner la paix.
C'est pourquoi Noël est le moment ou les armes se taisent, où les réconciliations sont plus faciles, où la joie se partage avec les exclus et les marginaux. A Noël encore plus que les autres jours, tous les hommes sont frères, car ils n'ont qu'un seul Père qui nous aime tous au point qu'Il est venu partager notre humanité.
Noël en partage
La veille au soir du jour de Noël, les Petits Frères des Pauvres réveillonnent avec les personnes âgées. Des associations caritatives organisent des distributions de cadeaux ou des réveillons pour les S.D.F. les malades, les isolés ou les personnes âgées.
Noël en famille
Dans bien des familles, Noël est un moment privilégié de retrouvailles chaleureuses: on partage un bon repas, on se fait des cadeaux, on écoute des chants, on décore la maison et la crèche avec les enfants. C'est une occasion privilégiée d'éduquer les enfants à la paix, à l'attention aux autres par les petits cadeaux à faire ou les voeux à préparer, et pour les initier aux traditions et au sens de Noël.
Noël, fête de l'Incarnation
Terminons en insistant sur la signification divine de la fête de Noël.
Noël est au coeur de la foi des chrétiens, car, dans les autres religions ou croyances, Dieu reste lointain et inaccessible, alors que, pour nous, Dieu s'est fait homme. Avec la naissance de Jésus, comme le dit l'évangéliste St Jean: "Le Verbe s'est fait chair, et il a habité parmi nous". (voir l'évangile du jour de Noël ) Les conciles ont précisé que Jésus n'est pas seulement "envoyé par Dieu". Il est à la fois vrai Dieu et vrai homme en une seule personne unissant les deux natures humaine et divine. C'est le dogme de l'Incarnation.
Dieu s'est fait homme pour que nous participions à sa nature divine: en s'abaissant jusqu'à nous, il nous a élevé jusqu'à Lui. C'est la signification profonde de Noël.